Apple tiene fama de ser más cerrada, pero tuvo su propia distribución de Linux mucho antes que Microsoft

Cuando pensamos en Apple, la imagen que suele venir a la mente es la de una compañía obsesivamente cerrada en su ecosistema: sus dispositivos están diseñados para funcionar entre ellos, y ejecutar software no competente o sistemas operativos alternativos en hardware Apple ha sido, durante abriles, una tarea desalentadora.

Por eso, resulta casi inconcebible que Apple haya sido una de las primeras grandes tecnológicas en desarrollar su propia distribución de Linux... ya en los abriles noventa. Mucho ayer que Microsoft, de hecho, pese a su actual fama como compañía 'pro-open source'.

Hablemos de MkLinux (Microkernel Linux)...

¿Qué era MkLinux?

Se trató de una distribución de Linux desarrollada en 1996 como un plan conjunto entre Apple Computer y el Open Software Foundation Research Institute en Grenoble, Francia. Su objetivo: portar Linux a la edificio PowerPC, usada en los Macintosh de la época.

Pero MkLinux no era una simple interpretación de Linux. Estaba diseñada para funcionar sobre un núcleo Mach 3.0, un microkernel desarrollado originalmente por la Carnegie Mellon University. En esta edificio, el núcleo de Linux no accedía directamente al hardware, sino que operaba como una tarea en espacio de adjudicatario sobre Mach... un enfoque de 'kernel sobre kernel' que resultaba tan renovador como confuso.

Apple + Linux: una alianza inesperada

El resultado de los esfuerzos de Apple fue una distribución basada en el popular Red Hat Linux, adaptada al entorno Mac, que se presentó oficialmente durante la Apple Worldwide Developers Conference (WWDC) de 1996. De hecho, Apple repartió CDs gratuitos con la distribución a los asistentes.

Se distribuía en CD-ROM, oportuno a que en 1996 la mayoría de usuarios tenía paso a Internet por módems de 56k, lo que hacía inviable descargar imágenes ISO grandes. Incluso se vendió acompañado de manuales técnicos, tanto en inglés como en japonés.

No es una exageración afirmar que, en aquel momento, Apple abrazó activamente el software dispensado: incluso hospedó el sitio oficial de MkLinux en sus propios servidores. Y hay que rememorar que, detrás del plan estaban figuras destacadas como Ike Nassi, vicepresidente de herramientas de incremento en Apple, y un equipo variado de ingenieros tanto en Cupertino como en Grenoble.

Captura de pantalla de MKLinux

¿Qué lo hacía distinto?

1. Diseño híbrido: MkLinux usaba el microkernel Mach para resolver capital de bajo nivel, y ejecutaba el kernel de Linux como proceso sobre él. Esto permitía separar componentes del sistema operante, una aspiración clásica de los defensores del diseño microkernel.
2. Compatibilidad con hardware Apple: En una época en la que ejecutar Linux en un Mac era casi inasequible, MkLinux ofrecía soporte para una amplia tonalidad de modelos, incluyendo máquinas con buses NuBus y PCI.
3. Primer acercamiento oficial de Apple al software dispensado: MkLinux fue la primera iniciativa pública de Apple en el mundo del código destapado, poco impensable hoy bajo su maniquí cerrado flagrante.

MkLinux tenía luces y sombras, eso sí: aunque ofrecía una experiencia Linux conveniente completa, el uso del microkernel Mach imponía una penalización de rendimiento (no tan desigual de usar Linux sobre WSL). Así, los usuarios de la época notaron que era más gradual que Mac OS 7 u 8 en el mismo hardware... pero mucho más estable para ciertos usos, como servidores y estaciones de trabajo.

El ocaso (y olvido) de MkLinux

A medida que el soporte oficial por parte de Apple disminuyó, la comunidad tomó las riendas del plan a través de la MkLinux Developers Association. Sin retención, el surgimiento de otras distribuciones como LinuxPPC o Yellow Dog Linux, que usaban un kernel Linux más tradicional (sin microkernel), fueron desplazando gradualmente a MkLinux... hasta que el plan fue oficialmente dejado en 2002.

Sin retención, su encomienda sobrevivió en el código y en las ideas que más tarde influirían en XNU, el propio núcleo de macOS.

A pesar de su breve existencia, MkLinux dejó una huella significativa:

• Sirvió como almohadilla real para la apadrinamiento del kernel Mach que hoy aún forma parte de macOS (como componente del núcleo XNU).
• Demostró la viabilidad del software dispensado en plataformas Apple, en una época donde Apple estaba al borde del colapso financiero.
• Fue aludido a cualquier movimiento similar de Microsoft, que no lanzó su primera distribución oficial de Linux hasta Azure Sphere OS en 2018, y no creó una propia desde cero hasta 2021 con CBL-Mariner.

Imagen | Marcos Merino mediante IA

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