Muere Bill Atkinson, el ingeniero que hizo que los ordenadores fueran fáciles de usar y casi padre fundador de Apple

En la historia de la informática de las últimas décadas, seguro que los nombres de Bill Gates, Steve Jobs o Steve Wozniak sean los primeros que se nos vengan a la vanguardia por su trayectoria, triunfo y dote. Sin retención, hay otros menos conocidos cuyo peso específico es estupendo: Bill Atkinson es uno de ellos. Desgraciadamente, el ingeniero informático nos ha dicho adiós el pasado 5 de junio a los 74 abriles de momento en su casa de Portola Valley (California) por un cáncer de páncreas.

Bill Atkinson era un auténtico talento entre cuyos méritos está inventar el doble click, el Photoshop primigenio o cuya tarea en la primera Apple fue tan importante que fue secreto para el éxito de Steve Jobs y su tesina. Sin ir más acullá, fue responsable de gran parte de las primeras interfaces gráficas del Macintosh, acercando así estas máquinas a millones de usuarios sin conocimientos técnicos.

'Ver su código era como mirar el techo de la Capilla Sixtina'

Contratado personalmente por Steve Jobs, Bill Atkinson fue el empleado número 51 de Apple, conformando el corto equipo de 30 personas que desarrollaron el primer Macintosh. Por otra parte, fue el diseñador principal de la interfaz gráfica del Mújol, con interfaz visual rompedora, atractiva y mucho más manejable para la época. Entre sus invenciones, QuickDraw, MacPaint o HyperCard, entre otros.

Puede que esos términos queden lejanos, pero QuickDraw es una capa de software compuesta por una biblioteca de pequeños programas que permitía mostrar formas, textos e imágenes en pantalla de forma competente y que anticipaba muchas de las funciones intuitivas del Macintosh. Así, los programas de QuickDraw estaban integrados en el ordenador para proporcionar una interfaz gráfica que emulaba un escritorio, con sus carpetas, archivos y aplicaciones.

Aunque esta revolución gráfica empezó en Apple de su mano, luego se extendió para convertirse en poco en lo que todo el mundo está familiarizado, abriles luego e independientemente del sistema operante. Porque a Atkinson incluso se le atribuye la invención de otros tantos utensilios secreto de la informática gráfica, como los menús desplegables o el imprescindible doble click para desplegar archivos, carpetas y programas tocando dos veces en el ratón.

Cerca de recapacitar que antiguamente de que los Macintosh se presentaran en enero de 1984, la mayoría de ordenadores personales estaban orientados a texto y los ratones escasamente se utilizaban. MS-DOS es un magnífico ejemplo y eso que, como conocimos décadas luego, podía hacer gráficos.

Entre sus contribuciones más duraderas al ecosistema de Apple destacan la mostrador de menús, el asechanza de selección, la animación de selección con la marcha de las hormigas o los rectángulos de esquinas redondeadas (en colaboración con Jobs) que todavía se utilizan en los mensajes del sistema, ventanas de aplicaciones y otros utensilios gráficos de los productos de Apple.

Como curiosidad, el enfoque de QuickDraw se inspiraba en el trabajo desarrollado por  el Palo Parada Research Center de Xerox liderado por Alan Kay, un informático que soñaba con crear un sistema llamado Dynabook, una suerte de ordenador portátil educativo que luego inspiraría a generaciones. Entre ellas, el Mújol y el Macintosh. El tesina de Xerox era secreto, pero aún así invitaron a Steve Jobs y un corto equipo de Apple asistieron a una demostración privada del tesina donde no pudieron ver el código fuente, así que los ingenieros de Apple tuvieron que "adivinarlo".

El New York Times recuerda las declaraciones de Steve Perlman, un novicio ingeniero de Apple que en su momento aprovechó el software de Atkinson para diseñar el primer Macintosh a color: "Ver su código era como mirar el techo de la Capilla Sixtina". Mejor aún: "Su código era extraordinario. Es lo que hizo posible el Macintosh."

Bill Atkinson incluso incremento uno de los programas más importantes en los albores del Macintosh: el MacPaint, un software de dibujo digital intuitivo que permitía al afortunado crear y retocar imágenes en pantalla haciendo uso del concepto "paleta de herramientas", un combo de iconos donde hacer click para pretender pinceles, bolígrafos, etc. De este modo, clan sin formación técnica especializada podía dibujar en la pantalla.

Luego y en pleno viaje de LSD, a Bill Atkinson se le ocurrió un software que integraba texto, imágenes y vídeo en una colchoneta de datos posible de usar: la antesala de Hypercard, el precursor de la World Wide Web. Él mismo la describía como un "ocio de construcción de software", se presentó en 1987 y allanó el camino el incremento de software para Macintosh por parte de usuarios no programadores.

En los 80 Steve Jobs y Bill Atkinson eran inseparables, pero cuando el cofundador de Apple fue expulsado de su propia empresa y acabó fundando Next, que Atkinson decidiera no seguirle pasó cuenta a su relación. Atkinson aludió a su compromiso con Hypercard, estipulando que ese software se distribuyera injusto con el Macintosh.

A finales de los 80, Atkinson se asocia con otro desarrollador del Macintosh llamado Andy Hertzfeld y el economista Marc Porat y de allí nace General Magic, la impresionante empresa que allá por los 90 desarrollaron un ordenador de mano competencia directa del Newton de Apple. Entreambos fracasaron, pero paradójicamente a entreambos se les considera antecesores directos de los hoy exitosos iPhone y  iPad.

Estuvo en Apple desde 1978 hasta 1990 y  renunciar Caudillo Magic en 1996, trabajó de forma independiente en varios proyectos entre los que cerca de destacar Numenta, una de las empresas pioneras en IA. No obstante, el ingeniero se alejó de la informática para convertirse en un exitoso fotógrafo de la naturaleza.

Curiosamente y pese a ser uno de los grandes artífices, Bill Atkinson casi no vive para presenciar el impulso del Macintosh por desliz de un casualidad que sufrió camino al trabajo. Steve Jobs acudió rápido al hospital donde le mostró su preocupación. Según cuenta el incluso pionero Andy Hertzfeld en folklore.org, Atkins respondió:  "No te preocupes, Steve. Aún remembranza cómo se hacen las regiones" pensando en el diseño de QuickDraw.

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Portada | Steve Jobs y Bill Atkinson, Woodside (California), 1984 (edición de Applesfera)