La histórica presentación de Linux al mundo llegó de la mano de una de las peores predicciones de la historia

En el mundo del software, pocas historias resultan tan paradigmáticas y han sido tan debatidas como la del arranque de Linux: lo que hoy es el núcleo de millones de servidores, smartphones y dispositivos embebidos, comenzó como un tesina personal de un imberbe estudiante finlandés llamado Linus Torvalds.

Lo atípico es que su anuncio original no presagiaba en ilimitado el aberración que estaba por venir. Muy al contrario, incluyó una de las predicciones más irónicamente erróneas de la historia de la informática: "Won't be big and professional like GNU" ("No será prócer y profesional como GNU").

El contexto: GNU y la filosofía del software osado

Para entender la remisión de Linus Torvalds, es necesario remontarse al movimiento del software osado, liderado por Richard Stallman desde principios de los abriles 80: su tesina GNU (siglas recursivo de 'GNU's Not Unix') tenía como objetivo crear un sistema operante completamente osado, compatible con Unix.

A finales de los abriles 80, el tesina GNU había producido muchas de las herramientas necesarias para un sistema operante —compiladores, editores de texto, bibliotecas— pero carecía de un componente secreto: el núcleo (kernel). O mejor dicho: tenían un núcleo (denominado Hurd), pero dejaba proporcionado que desear, al estar lastrado por graves problemas técnicos.

Esto impedía que el sistema GNU se completara. Hasta que Torvalds pedido por e-mail su reconocido anuncio.

El anuncio de Linus Torvalds: una carta informal con consecuencias históricas

El 25 de agosto de 1991, Torvalds publicó en el corro de noticiero (un foro / índice de correo de la época) comp.os.minix un mensaje que pasaría a la historia. Así comenzaba:

"Hello everybody out there using minix [...] I'm doing a (free) operating system (just a hobby, won't be big and professional like gnu) for 386(486) AT clones".

Que traducido al castellano viene a aseverar:

"Hola a todos los que usan Minix [...] Estoy haciendo un sistema operante (de balde) (solo un hobby, no será prócer y profesional como GNU) para clones de los PC x86 de IBM".

En ese momento, Linus simplemente estaba compartiendo un indagación personal: un núcleo que se ejecutaba en su propio PC y que ofrecía una alternativa a MINIX, el sistema utilizado en entornos académicos para la enseñanza de sistemas operativos.

Con él, no pretendía revolucionar el mundo del software, ni competir con GNU (o, al menos, no creía poder hacerlo en ese momento): sólo buscaba formarse y divertirse.

El auge de Linux: del hobby al motor de Internet

Contra todo pronóstico, lo que había nacido como un solo pasatiempo se convirtió en el kernel que GNU necesitaba desesperadamente. Pronto, miles de desarrolladores comenzaron a colaborar con el tesina Linux: en pocos meses nació la primera distribución (MCC Interim Linux, de corta vida) y en pocos abriles, se hicieron con un hueco en el mercado varias de esas distribuciones Linux que todos conocemos hoy en día, como Slackware, Debian y Red Hat.

Su naturaleza abierta permitió que Linux creciera de forma rápida: las empresas comenzaron a interesarse en el sistema, contribuyendo código, invirtiendo en infraestructura y ofreciendo soporte profesional.

Hoy, más de tres décadas luego de ese primer mensaje, Linux es:

• El sistema operante de la mayoría de los servidores web del mundo.
• El núcleo de Android, el sistema operante más usado en dispositivos móviles.
• La colchoneta de supercomputadoras, routers, sistemas de automovilismo, etc.
• Un habitual en expansión de software, inteligencia sintético y computación en la estrato.

Todo esto contradice de forma espectacular la idea de que Linux no sería "prócer y profesional".

Linux, trascendiendo a GNU

La predicción de Torvalds resulta aún más irónica cuando se observa que, con el tiempo, Linux ha trascendido incluso a GNU en algunos ámbitos. No solo se convirtió en poco "prócer y profesional", sino asimismo en el núcleo de sistemas completos que no necesariamente se basan en la punto de dicho tesina.

Y es que, aunque muchas distribuciones populares utilizan el término "GNU/Linux" para subrayar la ya explicada colaboración entre el núcleo Linux de Torvalds y las herramientas del tesina GNU, es importante destacar que no todos los sistemas basados en Linux utilizan componentes de GNU:

• Android: Aunque su núcleo es Linux, Android no utiliza las herramientas habitual de GNU ni la biblioteca C de GNU (glibc). En su división, usa una pila completamente distinta con su propia libc (Bionic), un conjunto de bibliotecas y su propia edificio de usuarios.
• BusyBox y Alpine Linux: Algunos sistemas minimalistas, como Alpine Linux o distribuciones enrutadas para dispositivos embebidos, utilizan BusyBox (una suite de herramientas Unix simplificadas) en división de los binarios GNU. Igualmente suelen consumir musl o uClibc en división de glibc. Alpine es, a su vez, una de las 'distros' más usadas para crear contenedores Docker.

Imagen | Marcos Merino mediante IA

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