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Hace 50 primaveras, dos jóvenes emprendedores por la tecnología escribieron unas líneas de código que cambiarían el rumbo de la industria informática. Ayer, uno de ellos —un tal Bill Gates— celebró ese aniversario compartiendo públicamente ese primer gran logro: el código fuente completo de Altair BASIC, el software que provocó la fundación de Microsoft.
En enero de 1975, la portada de la revista Popular Electronics mostraba poco sorprendente: un pequeño computador llamado Altair 8800. Bill Gates y Paul Allen, entonces estudiantes y entusiastas de la informática, vieron poco más: una revolución inminente.
"Esa portada me cambió la vida", afirma Gates.
A partir de esa chispa, decidieron crear un software que permitiera a los usuarios escribir sus propios comandos en el Altair. Así nació Altair BASIC, un intérprete del lengua de programación BASIC (nacido una lapso antaño) que se convertiría en el primer producto de la compañía.
Lo singular es que, cuando contactaron con la empresa creadora del Altair (MITS) para vendérselo, Gates y Allen afirmaron que el software ya estaba ligero… aunque en sinceridad no lo estaba. Así que, durante semanas, trabajaron sin alivio en un laboratorio de Harvard, probando el código en un imitador del procesador Intel 8080 que Allen había desarrollado.
Monte Davidoff, otro bisoño programador, colaboró escribiendo las rutinas de coma flotante, mientras Paul Allen creó un imitador del procesador 8080 para probar el código. El trabajo en equipo fue secreto, un carácter que Gates dice valorar aún profundamente en la civilización de Microsoft.
La traducción final del software tenía que tocar en al punto que 4 kilobytes de memoria —una cantidad diminuta incluso para los estándares de la época—. Y aun así, lo lograron... aunque tuvieron que realizar las últimas modificaciones mientras se dirigían en avión a Albuquerque, donde estaba la sede de MITS.
Pese a las prisas y la incertidumbre, la demostración fue un éxito, y MITS decidió librar el software, marcando así el inicio oficial de la empresa, que inicialmente denominaron Micro-Soft (sí, con guion).
En palabras del propio Gates:
"Fue una de las tareas más divertidas y desafiantes a las que me he enfrentado de ningún modo".
El software en sí fue todo un éxito, se licenció rápidamente y permitió a Gates y Allen superar su primer boleto como empresa. Así comenzó la historia de Microsoft; sin él, no hubiéramos tenido MS Windows, MS Office, Xbox y, quizá, OpenAI nunca hubiera tenido el respaldo financiero necesario para divulgar ChatGPT.
Así que, más allá de su valencia técnico, Altair BASIC es un símbolo. Para Gates y Allen, fue el primer paso de una visión ambiciosa: poner un PC en cada hogar, en un momento en el que aún eran prácticamente artículos de ostentación.
Con motivo del 50º aniversario de Microsoft, Bill Gates ha decidido hacer poco poco habitual en el mundo tecnológico: compartir gratis (que no independientemente, Gates nunca ha sido muy pro 'open source') el código fuente de aquel primer software. Se alcahuetería de un documento PDF de 157 páginas escaneadas llenas de lengua ensamblador.
Aunque no sea una repaso ligera para el notorio común, para los entusiastas de la historia tecnológica y los programadores curiosos, representa una oportunidad única de conocer la comienzo de uno de los imperios más influyentes del siglo XXI.
Imagen | Marcos Merino mediante IA
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