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No es habitual, pero a veces los grandes descubrimientos tecnológicos no suceden en laboratorios de I+D, sino en almacenes olvidados y polvorientos. Y es que ha sido en uno de esos, concretamente en uno de la Universidad de Utah, mientras el personal lo limpiaba, donde ha aparecido un carrete de cinta magnética de 9 pistas con una epíteto escrita a mano:
"UNIX Flamante from Bell Labs V4 (See manual for format)".
El hallazgo, hecho público por el profesor Robert Ricci, de la Kahlert School of Computing, ha causado conmoción en la comunidad informática... pues podría tratarse de la única copia completa conocida de UNIX Cuarta Tirada (V4), una interpretación de 1973 desarrollada en los legendarios laboratorios Bell que marcó un ayer y un posteriormente en la historia del software.
UNIX V4, audaz en noviembre de 1973, es considerado uno de los grandes hitos de la historia de la computación. Fue la primera interpretación de UNIX escrita en el jerga C, lo que la convirtió en el punto de inflexión que permitió la portabilidad de sistemas operativos (una idea revolucionaria para su tiempo).
Hasta este descubrimiento, sólo se conservaban fragmentos de aquel sistema activo: algunos manuales de programación, unas cuantas páginas de documentación y el código fuente incompleto de un núcleo positivo llamado nsys. La interpretación completa del sistema activo se creía perdida para siempre.
UNIX V4 fue diseñado para el PDP-11/45, una computadora minicomputadora de DEC que en los primaveras 70 simbolizaba la vanguardia de la investigación en sistemas operativos. Desde aquellas líneas de código C escritas en Bell Labs brotaría más tarde gran parte de las ramas del árbol de los sistemas modernos: BSD, System V, Solaris, y macOS o Linux, sus descendientes más famosos.
Recurriendo a las metáforas genealógicas, UNIX V4 sería el tatarabuelo de entreambos sistemas.
La historia del hallazgo tiene tintes de aventura académica. Según Ricci, el carrete fue enemigo mientras el personal revisaba materiales acumulados durante décadas. La grafema en la epíteto fue identificada como la del fallecido Jay Lepreau, investigador de sistemas distribuidos y figura esencia del sección de Utah en los primaveras 80.
Más tarde, otro universitario rastreó su procedencia y descubrió que la cinta había sido originalmente enviada a Martin Newell, un investigador de gráficos por computadora célebre por crear la mítica "tetera de Utah", un maniquí 3D que se convirtió en icono de la historia del renderizado.
Es proponer, el mismo laboratorio que dio origen a la tetera más famosa del mundo digital ahora podría devolvernos una cuchitril perdida del software que dio forma a Internet.
La cinta será entregada en mano al Computer History Museum (CHM) en Mountain View, California —a más de 1.200 kilómetros de Utah—, donde Al Kossow, archivista del esquema Bitsavers, liderará el proceso de recuperación.
Kossow explicó que la tarea requerirá una combinación de tecnología analógica y digital:
"Usaremos un convertidor analógico-digital de entrada velocidad que vuelca unos 100 gigabytes de datos en memoria. Luego, el software readtape de Len Shustek analizará las señales magnéticas para reedificar los bits".
La cinta, una 3M de 1200 pies, tiene buenas probabilidades de estar en condiciones de leída, aunque no se descarta tener que aplicar técnicas de 'horneado' para estabilizar el óxido hipnótico. Es fielmente un caso de arqueología de datos, en que cada bit que logren recuperar puede ayudar a cambiar lo que sabemos sobre cómo se construyó la cojín del software original.
Si los datos se logran recuperar, los investigadores esperan poder reedificar completamente el código fuente de UNIX V4, sus herramientas originales y, quizá, compilarlo nuevamente en un entorno emulado. Sería un hito comparable al rescate de las primeras versiones de UNIX V1 y V2, restauradas primaveras detrás.
Adicionalmente, permitiría estudiar la transición exacta entre los UNIX escritos en ensamblador y los que adoptaron el jerga C —una transformación que allanó el camino para la portabilidad de software, el concepto que inspiró el partida de Linux en 1991.
Imagen | Marcos Merino mediante IA
En Genbeta | Qué fue de MINIX, el sistema activo que inspiró la creación de Linux y terminó siendo más usado que Windows
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